“Elas funcionam com geradores químicos”, diz Joselito Sousa, Supervisor de Manutenção da United Airlines. O curioso é que o oxigênio usado pela tripulação do avião é diferente do usado pelos passageiros. O dos pilotos é armazenado em uma garrafa com pressão controlada pela manutenção. Já o dos passageiros fica em um cartucho químico chamado de Oxygen Generator. Ele fica localizado acima das caixas nas quais as máscaras ficam armazenadas.
Quando ocorre uma descompressão no avião, um sensor envia um comando elétrico para as caixas das máscaras, que caem com a abertura das portas das caixas. Assim que o passageiro puxa a máscara, que é presa por um fio (cabo de acionamento), é acionado o gerador de oxigênio e uma mistura química ocorre: cloreto de sódio, peróxido de bário e perclorato de potássio se juntam e é criado oxigênio. O oxigênio dos passageiros pode durar até 15 minutos, tempo suficiente para que o piloto desça a aeronave até uma altitude em que seja possível respirar – em média, pilotos demoram de 3 a 4 minutos para conseguir a manobra.