Responsável pela decisão e execução da construção do Muro de Berlim, Honecker era chefe da segurança na época. Ao longo da carreira política, ele substituiu Willi Stoph no cargo de secretário-geral do Partido Socialista Unificado da Alemanha (PSUA) e Walter Ulbricht no cargo do Presidente do Conselho Nacional de Defesa. Em outubro de 1976 foi eleito Presidente do Conselho de Estado pelo parlamento da República Democrática da Alemanha (RDA). Em face da crise política no país, foi obrigado a renunciar a todos os cargos em 18 de outubro de 1989. Em 3 de dezembro de 1989 foi expulso do PSUA.