John Winston Lennon nasceu em 8 de outubro de 1940, na cidade de Liverpool, um importante porto no noroeste da Inglaterra, em plena Segunda Guerra Mundial. A cidade era alvo constante de bombardeios nazistas, e o menino foi batizado em homenagem ao seu avô e ao primeiro-ministro britânico Winston Churchill. O pai Alfred era marinheiro e ficava pouco em casa, e a mãe Julia acabou engravidando de outro homem. O pequeno John acabou indo morar com a tia Mary "Mimi" Smith, que ele sempre considerou sua segunda mãe. Mimi era bastante severa, mas Julia, que gostava muito de música, sempre o visitava, e na adolescência o ensinou a tocar banjo, deu a ele discos de Elvis Presley e comprou seu primeiro violão, em 1957.
No mesmo ano John e amigos de escola formaram a banda The Quarrymen, que tocava Skiffle, um ritmo derivado do jazz, popular na época em Liverpool. Em 6 de julho desse ano ele conheceu Paul McCartney numa apresentação da banda. Eles logo ficaram amigos e Paul entrou no Quarrymen, apesar do pai dele achar que John o ia "meter em encrencas". George Harrison entrou como guitarrista e Stuart Sutcliffe assumiu o baixo, quando os colegas de John deixaram o grupo, que pouco depois eles decidiram rebatizar como "The Beatles".