Sexta, 23 de março de 2001, 06h49
A estação espacial russa Mir caiu na madrugada de sexta-feira no Oceano Pacífico, deixando um espetacular rastro de fogo e fumaça sobre o céu das ilhas Fiji, em sua despedida após 15 anos no espaço. O centro de controle da missão em Moscou disse que o sinal disparado às 2h57 (horário de Brasília) ligou os motores da estação espacial, o que a lançou até uma área determinada em uma região remota no Pacífico.

"Vimos cinco ou seis fragmentos com um rastro enorme de fumaça que ficou no céu entre 10 a 15 segundos. (Foi) seguido pouco tempo depois por uma série de estrondos", disse o fotógrafo da Reuters, Mark Baker, em Nadi, Fiji. "(A Mir) estava sobre nós, debaixo das nuvens. Foi uma experiência única na vida", acrescentou.

Em Camberra, na Austrália, autoridades disseram que a Mir caiu numa área do Pacífico conhecida como "o cemitério", a cerca de 3 mil quilômetros ao sudoeste da costa da Nova Zelândia. Todos os países do Pacífico Sul entraram em estado de alerta no caso de os restos da estação espacial caírem em terra firme, o que não aconteceu.

A gigantesca estrutura de 136 toneladas, um amontoado de módulos cilíndricos, antenas e painéis solares, estava em órbita desde 1986. "A Mir provou que a Rússia não só pode construir coisas como também operá-las", disse o chefe da Agência Espacial Russa, Yuri Koptev, a jornalistas. "Essa é a prova de que a Rússia continuará sendo uma potência espacial", acrescentou. A estação Mir fez o último contato com o controle da missão às 2h30 (horário de Brasília). Pedaços da nave se desintegraram quando ela entrou na atmosfera terrestre, mas entre 20 e 40 toneladas de metal caíram ao mar por volta das 3 horas.

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