São Luís é uma das três capitais brasileiras situadas em ilhas e a única fundada por franceses. A história da cidade - nomeada em homenagem ao rei francês Luís XIII - começa em 1612, com a chegada de Daniel de La Touche. O domínio francês durou pouco. Cerca de dois anos após a fundação da cidade, os portugueses tomam conta da ilha, anexando-a aos domínios da Coroa.

A influência lusitana pode ser reconhecida ainda hoje na arquitetura da cidade. Entre os mais de três mil prédios deixados pelos portugueses estão o Palácio dos Leões e os casarões com as tradicionais fachadas de azulejos de Macau. O conjunto arquitetônico de São Luís é considerado um dos mais homogêneos da América Latina e foi declarado Patrimônio da Humanidade pela Unesco, em 1997.

A população maranhense se caracteriza por ser uma mistura de índios, africanos e europeus. Esta multiplicidade se reflete no folclore maranhense. O Tambor de Crioulas, por exemplo, é uma dança de origem africana, enquanto a Dança de São Gonçalo carrega a tradição portuguesa. Entre as expressões folclóricas do Maranhão, destaca-se o Bumba-Meu-Boi, festa de origem rural que mistura teatro dança e música.

Alcântara - cidade localizada a mais ou menos uma hora de barco de São Luís - vale a pena ser conhecida: além do requinte da arquitetura original da cidade, em maio acontece ali a Festa do Divino Espírito Santo: originada em Portugal, a festa chegou ao Brasil no século XVI.

De volta a São Luís é hora de conhecer o artesanato maranhense: toalhas de renda de bilro, redes de dormir de fibra de buriti, talhas em madeira e trabalhos em azulejos típicos podem se encontrados no centro da cidade. Lá é possível provar a mistura de temperos característica da culinária local, que conta com uma grande variedade de peixes e frutos do mar. Vale a pena procurar as "bases" - restaurantes familiares estabelecidos em residências - para provar os pratos mais típicos.

São Luís é considerada a capital brasileira do reggae e é o único lugar do mundo onde se dança reggae "agarradinho". Uma boa opção para quem quer experimentar o ritmo é Ponta D'Areia, praia a 4km do centro, situada ao norte da ilha. Nos finais de semana a população local invade a praia para curtir os famosos salões de reggae.