Frank Dux (Jean Claude Van Damme) é um lutador norte-americano. Descoberto por Senzo Tanaka (Roy Chiao), um mestre japonês de ninjutsu, ele treina no lugar do filho de seu mentor, Shingo, que já morreu. Para honrar sua memória, Frank decide ir até Hong Kong para lutar no Kumite, um torneio ilegal de artes marciais que reúne os melhores nomes da luta em batalhas sangrentas que podem até resultar na morte e alguns participantes.
Dux, que recentemente havia sido convocado pelo exército norte-americano, é um dos convidados a participar da edição do torneio, realizado a cada cinco anos. O lutador opta pelo campeonato e abandona o exército. Dois oficiais seguem Dux por Hong Kong para prendê-lo por desertar de suas obrigações com o país.
Um flashback então mostra a adolescência de Dux, quando ele e um grupo de amigos tenta roubar a casa de Tanaka. Impressionado com a honestidade do garoto, o mestre de ninjutsu decide não o punir e sim treiná-lo ao lado de seu filho, que anos mais tarde morre.
Ao chegar em Hong Kong, Frank Dux se torna amigo do também lutador Ray Jackson (Donald Gibb), especialista em vale tudo, e Victor Lin (Kenneth Siu), que acaba se tornando “técnico” de ambos. No primeiro dia no Kumite, o trio conhece a fúria de Chong Li (Bolo Yeung), atual campeão do torneio e famoso por sua crueldade com os adversários. Neste meio tempo, Dux se envolve com Janice Kent (Leah Ayres), uma jornalista norte-americana interessada em uma reportagem sobre o Kumite, mas ao mesmo tempo horrorizada com a violência exagerada do torneio.
No segundo dia de combates, depois passar facilmente pelos oponentes, Jackson enfrenta o impiedoso Li, que brutalmente o derrota e acaba com o norte-americano no hospital. Kent tenta impedir Dux, mas sua sede de vingança pelo amigo fala mais alto.
Ainda lidando com a situação ilegal perante o exército, Frank é finalmente encurralado pelos oficiais, mas acaba negociando uma rendição assim que o torneio terminar. Já na final, como era de se esperar, o norte-americano enfrenta Li, que imediatamente o provoca lembrando do amigo ainda internado no hospital.
Dux começa melhor o combate e facilmente conduz a batalha ao que indicaria uma vitória justa. Acuado, Li retira de seu calção um pouco de cal (óxido de cálcio) e joga nos olhos de Dux, que fica temporariamente cego. Lembrando rapidamente de seu treinamento com os olhos vedados, o lutador se concentra, reverte a situação e derrota Li de forma humilhante, obrigando-o a desistir.