Sunshine - O Despertar de um Século é a saga de uma família judaica húngara ao longo de quase um século e meio de transformações tumultuosas. Mas, apesar da presença do ator Ralph Fiennes - normalmente imune aos críticos - em três papéis distintos em épocas diferentes, a complexidade geopolítica da narrativa e o excesso de informação fazem de Sunshine um filme que dificilmente será bem aceito pelo grande público.

A história se divide em três atos, começando quando o casal judeu Aaron e Josefa Sonnenschein ("luz do sol", ou "sunshine", em alemão), no final do século 18, morre numa explosão enquanto distila seu tônico de ervas.

Com a receita costurada no forro do casaco, seu único filho sobrevivente, Emmanuel, viaja a Budapeste, onde se casa com Rose e transforma o tônico num negócio bem-sucedido. Eles têm dois filhos (Ralph Fiennes e James Frain) e adotam uma prima (Jennifer Ehle).

Para evitar o anti-semitismo nascente, eles mudam de sobrenome. Um dos filhos se casa com a prima, e eles têm dois filhos, Istvan (Mark Strong) e Adam (Fiennes novamente). Adam se converte ao catolicismo para facilitar sua carreira esportiva, se casa com Hannah mas é seduzido pela cunhada, que implora que ele fuja do Holocausto nazista que se aproxima.