Toda a corte de Versalhes comparece ao palácio de Chantilly, e assim tem início uma maratona de intrigas e devassidão. "As pessoas no filme sabem que são cruéis. Mas Vatel é feito de compaixão e do desejo de tornar os outros felizes", segundo o diretor Roland Joffé (A Missão).

Intrigas políticas, suntuosos palácios de época e o retrato de um chefe como verdadeiro artista e homem de honra fazem de Vatel um verdadiro estudo sobre o perfil de um personagem extraordinário através de uma pintura da aristocracia nos tempos do Rei Sol.

Vatel existiu realmente, era intendente do príncipe de Condé e o que hoje chamaríamos um "chef". Seu suicídio é evocado pela escritora e cortesã Madame de Sevigné numa carta. Joffé optou por fazer dele um verdadeiro artista que busca a harmonia e a beleza.

O filme nos narra os três dias de trabalhos febris para satisfazer o rei e sua corte, as intrigas e baixezas dos grandes do reino, mas também a vida dos serventes, que aqueles depreciam, o amor entre Vatel e Anne de Montausier. E finalmente o suicídio, após comprovar que não tinha chegado o peixe fresco previsto para o jantar.