Franco foi o comandante nacionalista durante o golpe de estado que tentou derrubar o governo republicano, democraticamente eleito, em 1936, e levou a Espanha a uma guerra civil que durou até 1939. O confronto colocou frente a frente os nacionalistas, apoiados por Hitler e Mussolini, e os republicanos, que tinham suporte da União Soviética.
Apesar de não existirem dados oficiais, acredita-se que até 200 mil pessoas possam ter sido mortas diretamente no conflito – o número chegaria a 500 mil levando-se em conta todas as causas. Historiadores afirmam que um mínimo de 37.843 e um máximo de 150 mil (incluindo 50 mil após a guerra) execuções foram realizadas pelas tropas franquistas.
O confronto se encerrou em 1º de abril de 1939 com a vitória dos exércitos nacionalistas. Franco iniciou então o seu regime ditatorial na Espanha, que acabaria com inúmeras liberdades individuais e duraria até a sua morte, em 20 de novembro de 1975, em Madri.