Fidel Castro desembarcou no Vaticano no dia 19 de novembro de 1996. O presidente cubano chegou na Praça de São Pedro com uma caravana de 16 automóveis. Um forte esquema de segurança foi organizado. Sirenes soaram na chegada do líder comunista e dois seguranças armados com metralhadores seguiram a comitiva cubana.
O Papa João Paulo II, na época com 76 anos, recebeu Fidel Castro, então com 70 anos, à porta de sua biblioteca particular. O aperto de mão foi fotografado e distribuído pelo mundo inteiro. A cordialidade foi a marca registrada do encontro. "Santidade, para mim é uma grande honra", começou Fidel, acalorando o encontro histórico. E o Papa polonês respondeu: "Bem-vindo, obrigado por sua visita".
João Paulo II e Fidel Castro conversaram durante 35 minutos. O assunto predominante foi a normalização das condições de existência da Igreja Católica na ilha. O embargo econômico norte-americano não foi mencionado. No final do encontro, isolado dos jornalistas, Fidel presenteou o Papa com uma concha em um suporte de ouro e prata. O líder religioso agraciou o comunista com medalhas de ouro, de prata e de bronze sobre o seu pontificado.
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