Todos os cães surgiram de um canino primitivo, parecido com o lobo. Fernando Bretas, professor de cinotecnia na Escola de Veterinária da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), conta que não se sabe se o homem domesticou esses animais ou se eles se aproximaram do homem para conseguir restos de alimento. Porém, se sabe que foi o homem quem deu um "empurrão" ao longo dos séculos para a formação das raças, sempre buscando uma finalidade específica, como caça e pastoreio. A seleção às vezes veio por causa de um defeito genético, como no caso do Basset Hound, que é uma versão de patas curtas do blood hound.
Na Roma Antiga, por exemplo, o rottweiler já fazia companhia aos romanos como um bom cão de guarda. Já entre os séculos 17 e 19, os cachorros do grupo de raças terrier foram muito utilizados na Inglaterra para combater uma abundância de ratos que havia tomado conta do país, já que são altamente desenvolvidos para caçar ratazanas.