A decomposição do corpo começa imediatamente após a morte. Porém, o médico legista Dionísio Andreoni conta que o tempo necessário para que ela seja perceptível depende muito da temperatura ambiente, das condições do organismo no momento da morte, da causa do óbito e das condições ambientais em que o cadáver permaneça depois do ocorrido.
Lugares quentes ou úmidos aceleram a decomposição do cadáver. A presença de oxigênio também. “O afogado, enquanto está embaixo d’água, fica relativamente bem conservado”, exemplifica Andreoni. Porém, depois que entra em contato com o ar, o corpo é decomposto muito mais rápido, já que tecidos amolecidos facilitam o trabalho das bactérias.
Segundo o perito legista Luiz Carlos Prestes Júnior, a ação pode se iniciar com menos de 24 horas em locais onde a temperatura é elevada.
Já o processo de esqueletização, que reduz o corpo somente aos ossos, pode variar de acordo com o tipo de ambiente que fica exposto o cadáver, entre dois a três anos.