Filha de imigrantes portugueses, Nelly Kim Furtado nasceu na cidade de Victoria, no Canadá. Ela foi criada em uma família católica e começou a tocar trombone aos nove anos de idade. Aos 13 anos, já compunha.
Depois de concluir o segundo grau, Nelly se mudou para Toronto, onde criou a dupla de hip-hop Nelstar, em 1997, com o músico local Tallisman. Like, uma das canções do Nelstar, venceu um concurso e seria transformada em videoclipe pela VideoFACT, ainda que Furtado sentisse que o estilo musical da dupla não se enquadrasse à sua verdadeira personalidade e talento, e por isso o vídeo não foi gravado. Cantando no Lee’s Palace, uma casa noturna da cidade, Nelly conheceu Gerald Eaton, cantor do grupo Philosopher Kings. Eaton se transformou em um importante colaborador e co-produtor de Whoa, Nelly!, o primeiro álbum de Furtado.