Uma piscina de lona viu surgir um talento. César Cielo, nascido em Santa Bárbara d'Oeste (SP), como a maioria das crianças do interior paulista, passou os verões numa dessas. Mas não foi ali que descobriu que queria ser nadador quando crescesse. Antes, tentou o judô. Como era muito grande para a idade, competia com categorias superiores e perdia. Desistiu. Depois, foi para o vôlei e, quase simultaneamente, para a natação.

Como as vitórias nas piscinas começaram, já aos 8 anos, foi ali que ele ficou competindo pelo Clube Barbarense. Depois, aos 15 anos, foi para Clube Pinheiros, em São Paulo, onde treinou com um de seus ídolos, Gustavo Borges. O incentivo veio com um presente: Borges deu ao garoto o maiô usado por ele na Olimpíada de 2004. Cielo transferiu-se em seguida para os Estados Unidos, onde ganhou bolsa de estudos na Universidade de Auburn, no Alabama.

Ali, fez os preparativos para a Olimpíada de Pequim, no ano passado, e desenvolveu um ritual: estapear-se antes de cair na água. "É para despertar o corpo", explicou. Em Pequim, ganhou a primeira medalha de ouro da natação nacional, nos 50 metros livre. Também no ano passado, em Roma, aos 22 anos, tornou-se o maior velocista das piscinas, ao vencer os 50 e os 100 metros livre, quando bateu o recorde mundial. A próxima competição será em novembro, no Campeonato Paulista.