O explorador britânico Fausto Ferraccioli anunciou na semana passada aquilo que classificou como a "maior e mais assustadora" descoberta de sua vida: uma cadeia de montanhas situada a quatro quilômetros de profundidade sob o gelo da Antártida. Trata-se da cordilheira de Gamburtsevs, que nos últimos meses estava sendo estudada por ele e outras equipes de pesquisadores americanos, alemães, australianos, chineses e japoneses, todos integrantes da missão chamada Província Gamburtsev da Antártida. A grande surpresa a que Ferraccioli se refere é o fato de "as montanhas apresentarem formações semelhantes àquelas dos Alpes europeus" - sua altura é de cerca de 4,4 mil metros e a extensão se aproxima de 700 quilômetros.

Os cientistas já imaginavam que visualizar algo a quilômetros de profundidade, encoberto pelo gelo antártico, não seria tarefa fácil. A cordilheira só se revelou aos olhos dos pesquisadores graças a um minucioso mapeamento feito a partir de aviões munidos com radares em suas asas (uma área de cerca de 120 mil quilômetros foi sobrevoada). Esses instrumentos, extremamente precisos, foram capazes de mensurar a espessura do gelo e, então, calcular a profundidade em que a cordilheira se localiza. Outro aparato tecnológico instalado nos aviões realizou pesquisas magnéticas e gravitacionais e analisou as ondas sísmicas provenientes do movimento das placas tectônicas (acomodação geológica) que atravessam a cordilheira. "Era a certeza de que as montanhas estavam lá", diz Ferraccioli. "Quando as vimos, notamos a sua maravilhosa formação alternando grandes picos e vales." Algumas delas têm as dimensões do Mont Blanc, na França, com cerca de quatro mil metros de altura. "A temperatura era de 30 graus negativos, mas, a três quilômetros abaixo de nós, no fundo do gelo, por incrível que pareça ela esquentava", diz o pesquisador. As equipes também encontraram água nos vales da cordilheira e calcula-se que um desses lagos seja do mesmo tamanho do Lago Ontário (área de superfície de aproximadamente 18,9 mil Km2), um dos cinco maiores dos EUA. Os pesquisadores acreditam que a cordilheira de Gamburtsevs esteja na origem das geleiras que cobriram toda a região polar durante o resfriamento da Terra há mais de 30 milhões de anos. "A descoberta dessas montanhas submersas é apenas o início de uma grande aventura. Temos pela frente a missão de extrair delas todas as informações científicas que puderem nos fornecer", diz Ferraccioli.